In Blundellsands, in het noordwesten van Engeland, staat een oud Victoriaans huis dat uitkijkt over de wateren van Liverpool Bay. In de jaren vijftig kreeg een bende arbeiders de opdracht om het huis aan het water te verbouwen tot appartementen.
Voordat de werklieden aan hun werk begonnen, begon de voorman het vervallen huis te inspecteren. Op zolder kwam hij iets ongewoons tegen: het enorme roerwiel van een oud schip dat voor het zolderraam was gemonteerd. De verbijsterde voorman vermoedde dat de vorige bewoner van het huis een matroos of kapitein was geweest, en terwijl hij speels aan het stuur draaide, keek hij door het stoffige zolderraam naar de horizon van de zee.
Een van de werkers bekeek ondertussen een reeks kaarten en diagrammen die verspreid over de muur stonden. Deze kaarten bestreken elk deel van de wereld. Die middag werden op zolder nog meer maritieme voorwerpen ontdekt. Een sextant, een fijn uitgebalanceerd kompas, een kleine koperen opvouwbare telescoop – en een enorme, gehavende koffer.
De voorman verwachtte dat de kofferbak op slot zou zitten, maar het deksel ging open en er zat niets anders in dan een oud zwaard dat leek op een 18e-eeuwse marinesleutel. De voorman tilde het zwaard uit de kofferbak en terwijl hij dat deed, werden hij en de arbeider opgeschrikt door een vreemd, griezelig geluid. Ze hoorden ergens in huis een accordeon spelen, begeleid door het geschreeuw van meeuwen.
Toen de voorman zich verbaasd naar de werkman wendde, zag hij het oude scheepswiel om zijn as draaien. De werkman draaide zich om en was ook getuige van deze vreemde activiteit, maar liep toen achteruit de zolder uit en zei: “Ik vind dit niet leuk.”
De voorman was meer verbaasd dan bang, totdat de gebeurtenissen een nog vreemdere wending namen. Er weerklonk nog een ander vreemd geluid door de zolder, en het leek op het krakende geluid van het hout van een schip.
Plotseling leek de hele vloer van de zolder te kantelen en te zwaaien, en de twee mannen dachten dat het hele huis op instorten stond. Met het draaiende roer en het geschreeuw van de fantoommeeuwen had de voorman het gevoel alsof hij op het zwaaiende dek van een schip op zee stond. Hij besloot weg te rennen, maar toen hij naar de deur vluchtte, rukte iets krachtigs het oude zwaard uit zijn hand. De voorman keek om en zag het zwaard in de lucht hangen, alsof het aan een onzichtbare draad hing.
Het is begrijpelijk dat de voorman en zijn bende weigerden op de zolder te werken, en in plaats van er een kamer van te maken, lieten ze het zoals het was en deden ze eenvoudigweg de deur op slot. Toen de verhuurder van het oude huis dit hoorde, daagde hij de voorman voor de rechter. Toch hield zelfs de huisbaas niet van de griezelige sfeer op zolder en waagde zich er nooit alleen op.
De huisbaas wist dat in de jaren zestig van de negentiende eeuw een demente zeekapitein, William Stewart genaamd, in het huis van Blundellsands woonde, en volgens oude geruchten was die kapitein een wrede en gestoorde man geweest die op het terrein een onuitsprekelijke daad van kwaad had begaan. Niemand wist precies wat kapitein Stewart had gedaan, maar de huisbaas had van zijn vader gehoord dat er lang geleden een dubbele moord in het huis had plaatsgevonden.
In 1955 werd de woning van Blundellsands onderverdeeld in zes appartementen, die werden bewoond door vijf stellen en een oudere vrijster. In april 1955 slaakte de vrijster, een zekere juffrouw Jean Fleming, op een avond om half twaalf een schreeuw. Twee geneeskundestudenten en hun vriendinnen die in het huis logeerden, renden naar de flat op de derde verdieping om te zien wat er aan de hand was. Ze vonden juffrouw Fleming bewusteloos op de grond liggen.
Toen de vrijster bijkwam, zei ze dat ze flauwgevallen was na het zien van een vreselijke verschijning. De lichamen van een naakte man en vrouw lagen op haar bed, uiteengereten en opengereten. Hun hoofden, armen en benen waren van hun torso gescheiden en de verschijning had er zo echt uitgezien. Juffrouw Fleming had het bloed zelfs in haar dekbed zien sijpelen. De vrijster was zo bang dat ze die avond het pension verliet en bij een neef in Kirkdale logeerde.
Iedereen in het pension vermoedde dat de verwarde oude vrijster eenvoudigweg een nare droom had gehad. Maar later die week, in het holst van de nacht, gebeurde er iets waardoor de huurders in wankele zenuwwrakken veranderden. Het was 03.15 uur en een jong stel op de begane grond werd gewekt door een luide knal die door de trap weergalmde. Het leek afkomstig te zijn…van de zolder.
Het echtpaar luisterde aandachtig en hoorden een opeenvolging van bonzen op de trap. Toen zweefden de tonen van een accordeon die op een soort zeemanslieder speelde de trap af. Op de tweede verdieping werden ook de geneeskundestudenten en hun vriendinnen wakker van het lawaai, en een van de meisjes stapte uit bed en keek door het sleutelgat. Ze slaakte een vreselijke schreeuw en snelde toen in de armen van haar gealarmeerde vriend, die rechtop in bed zat.
“Wat is er mis? Wie is het?” vroeg de leerling.
Zijn meisje omhelsde hem en begon te trillen. Ze zei dat er buiten op de overloop een vreemd uitziende man met wild starende ogen stond en probeerde een ton de trap af te dragen. De man droeg een leren pet en een lange zwarte jas, en hij had bloed aan zijn handen.
De student en zijn meisje waren zo bang dat ze weigerden die kamer te verlaten tot het eerste licht werd, en barricadeerden zichzelf naar binnen. Aan de overkant van de overloop had de andere geneeskundestudent, een jonge man genaamd Robert, de fout gemaakt de deur te openen om te zien die al het lawaai maakte.
Hij kreeg het duidelijkste zicht op de vreemde man voordat hij de deur dichtsloeg en op slot deed. Robert beschreef de man later als ouderwets, met een zwarte pet die leek op de pet die de zeeschippers in de 19e eeuw droegen. Robert had de bebloede handen ook gezien, en ook bloed rond de mond van de man, op zijn grijze baard en snor. De felle, gekke ogen van de vreemd uitziende vreemdeling hadden ook een rilling in Roberts ogen veroorzaakt.
Het echtpaar op de begane grond van het huis deed nooit de deur open om te zien waar al die commotie over ging, maar ze merkten hoe het rommelende geluid en de vreemde muziek door leken te gaan tot in de kelder, waar er abrupt een einde aan kwam. De huurders beseften al snel dat er een geest in het huis rondliep en namen contact op met de huisbaas om hem over de zenuwslopende episode te vertellen. Hij bezocht het huis en in plaats van de claims af te wijzen, leek hij erg zenuwachtig en voortdurend gespannen.
De huisbaas ging naar de zolder en ontdekte dat de deur was opengebroken. Hij zorgde ervoor dat er een nieuw hangslot op de deur werd gemonteerd, maar de week daarop gaf de sinistere man in het zwart een herhalingsoptreden, maar deze keer zagen de doodsbange huurders die dapper genoeg waren om door hun sleutelgaten te gluren dat de zeevarende schaduw trok nu een koffer de trap af. Bij deze gelegenheid hoorde men de hartverscheurende geest met schorre stem in zichzelf kakelen en mompelen terwijl hij naar de kelder liep.
Genoeg was genoeg, en de volgende ochtend vroeg was er niets minder dan een massale uittocht uit het spookachtige logement. Alle gasten hadden genoeg slapeloze nachten gehad en leefden in angst voor het ontwrichtende fantoom.
De huisbaas smeekte hen om te blijven, maar merkte al snel dat hij alleen in huis was. Als laatste redmiddel werd een priester in het huis uitgenodigd om de geest uit te drijven, maar zelfs de heilige man vluchtte toen hij zag dat het lemmet van het oude zwaard door de zolderdeur naar hem werd gestoken. Terwijl de priester en de huisbaas in absolute paniek de trap af vlogen, galmde het geluid van gelach door het huis.
De huisbaas stierf later aan een korte ziekte en het huis werd gekocht door een rijk gepensioneerd echtpaar uit Aintree genaamd Joan en Freddie Osborne. Een paar dagen nadat de Osbornes hun intrek hadden genomen in het huis van Blundellsands, hoorden ook zij dat de griezelige zeemanslieder ergens werd bespeeld door een onzichtbare accordeon. Toen, in juni 1958, werd Joan Osborne op een nacht wakker in bed en zag de dreigende geest van de bebaarde zeekapitein over haar heen leunen.
Zijn grote, waanzinnig uitziende ogen staarden naar haar doodsbange gezicht. Joan Osborne kon niet praten of zelfs maar bewegen van angst. Het gezicht van de geest was bespat met bloeddruppels en hij hief zijn arm op. In zijn hand zwaaide hij met een lang zwaard, klaar om Joan ermee te slaan. De vrouw slaagde erin haar ogen te sluiten. Plotseling kon ze zich weer bewegen en ze slaakte een gil, in de veronderstelling dat een inbreker op het punt stond haar in haar bed te vermoorden.
Freddie, de echtgenoot van Joan, schoot overeind uit bed en hij zag de spookachtige zeekapitein wegsmelten in de duisternis van de slaapkamer.
De Osbornes kwamen in contact met een plaatselijke historicusvriend genaamd Ian MacCauley, die gespecialiseerd was in maritieme geschiedenis. Ze vroegen hem om de geschiedenis van hun nieuw gekochte huis te onderzoeken, en binnen twee maanden ontdekte de plaatselijke historicus een verontrustend verhaal over moord en waanzin dat de spookachtige verschijnselen leek te verklaren.
MacCauley ontdekte dat kapitein William Stewart in de jaren 1860 het huis kocht dat nu door de Osbornes wordt bewoond. Stewart had een vleugje waanzin die hij ongetwijfeld had geërfd van zijn grootvader, een kapitein die in 1828 zeven van zijn eigen bemanningsleden had vermoord op een schip genaamd de Mary Russell. Stewarts grootvader stond terecht voor moord, maar was schuldig en krankzinnig bevonden. . Na zeven jaar in een gesticht in Cork te hebben gezeten, werd hij vrijgelaten om terug te keren naar zijn geboorteplaats Liverpool.
Net als zijn grootvader werd William Stewart ook beschuldigd van de moord op een van de bemanningsleden op een schip genaamd Seabird in 1859, maar hij werd later vrijgesproken. Na een voorspoedige carrière bij het importeren van rum en suiker uit Barbados, ging kapitein Stewart met pensioen en trouwde met een Iers meisje genaamd Mary. Het echtpaar verhuisde naar het huis aan het water in Blundellsands, en toen Stewart hoorde dat zijn oude schip, de Seabird, buiten gebruik werd gesteld, redde hij het stuur van het schip, samen met delen van het dek.
De vloerdelen van het dek werden op de zolder van het nieuwe huis van de Stewart gelegd en ook de roerstand werd voor het zolderraam gemonteerd. De sextant en het kompas van het schip werden om sentimentele redenen ook door Stewart teruggevonden, en hij bewaarde ze in een kofferbak, samen met zijn vertrouwde oude verrekijker en zwaard.
De buren van kapitein Stewart gaven hem de bijnaam ‘Jack Tar’ en spotten vaak met de manier waarop de oude zeevaarder elke ochtend naar de boulevard aan het water ging om de meeuwen te voeren. Maar wat de buren werkelijk amuseerde, was de manier waarop William Stewart voor zijn zolderraam stond en het belachelijke stuur van zijn denkbeeldige schip manipuleerde terwijl hij naar de verre horizon van Liverpool Bay staarde.
Toen werd Mary Stewart vermist. Mensen vroegen William wat er van haar was geworden, maar de oude zeehond glimlachte altijd raadselachtig en zei: ‘Zonder twijfel terug over de Ierse Zee.’
Toen Mary al meer dan een maand niet was gezien, werd de politie gewaarschuwd door de buren van de gepensioneerde kapitein, en hij werd in hechtenis genomen en ondervraagd. Er vond een grondige huiszoeking plaats en er werden bloedvlekken gevonden op de matras van het tweepersoonsbed van Stewart. Ook in een vat en kofferbak in de kelder werden bloedsporen gevonden.
Stewart werd gevraagd de bloedvlekken uit te leggen, maar hij werd geleidelijk onsamenhangend en begon hardop te zingen en te lachen. Hij werd opgenomen in een asiel voor crimineel gestoorden, en in 1870, vlak voordat hij stierf, deed hij een verrassende bekentenis op zijn sterfbed.
Stewart beweerde dat hij zijn vrouw en haar minnaar had vermoord toen hij ze in zijn bed ontdekte. Op de avond dat hij ontdekte dat zijn vrouw ontrouw was, woedde er een onweersbui en kon Stewart zijn huis binnenkomen zonder gehoord te worden. In een vlaag van jaloerse woede kwam Stewart de slaapkamer binnen en spietste vervolgens Mary en haar minnaar met zijn oude zwaard in één snelle steek door de onderrug van de man.
Vervolgens hakte hij het schreeuwende stel dood, waarbij hij hun ledematen in stukken hakte. Stewart was zo woedend op de man die met zijn geliefde vrouw naar bed was geweest, dat hij zijn oren afsneed en in een pan bakte voordat hij ze opat. Stewart verborg de lichaamsdelen in een ton en koffer die hij op zolder bewaarde, maar bracht de containers later naar beneden naar de kelder.
De armen, benen, torso’s en hoofden werden geleidelijk in kleine stukjes gezaagd die Stewart aan de meeuwen voerde tijdens zijn ochtendwandelingen langs de promenades van Blundellsands. De gefragmenteerde botten van de moordslachtoffers werden eenvoudigweg in zee gegooid.
Toen de Osbornes het verhaal van de moorddadige kapitein Stewart hadden gehoord, verlieten ze prompt hun nieuwe huis en zetten het te koop. Dat huis staat er nog steeds en om de een of andere reden staat het leeg.
