Leestijd: 8 minuten
Arden Street in Marchmont, Edinburgh, heeft een schilderachtige kwaliteit die griezelige geheimen verbergt, zoals WAYNE GILBERT onthult in de onlangs uitgebrachte Tales from the Crypts of Auld Reekie
De schilderachtige omgeving van Marchmont en Edinburgh’s Meadows vormen het decor voor dit verhaal. Een rustig, groen pand in de beroemde universiteitswijk zou onderdak bieden aan paranormale activiteiten. Wayne Gilbert, het gezicht erachter Griezelig Edinburghvertelt een verhaal uit zijn bijdrage aan het nieuwe boek Tales from the Crypts of Auld Reekie van John Tantalon.
Wanneer je nadenkt over de spookachtige verhalen van Edinburgh, drijft je verbeelding instinctief af naar de historische verhalen die verweven zijn in het weefsel van de ‘Oude Stad’. Deze iconische verkeersader, die zich uitstrekt van het imposante silhouet van Edinburgh Castle tot de koninklijke pracht van Holyrood Palace, is al eeuwenlang doordrenkt van liefde, leven en dood en is synoniem geworden voor spookachtige ontmoetingen. De torenhoge huurkazernes en ingewikkelde, met schaduw beladen afsluitingen, waar het licht worstelt om de doordringende somberheid te doorboren, roepen een levendig beeld op van de griezelige sfeer die deze beroemde wijk definieert.
Het is geen wonder dat gedachten op natuurlijke wijze blijven hangen bij de onstoffelijke overlevering die door de oude stenen van de oude stad weergalmt. Verhalen over satanische tovenaars, mysterieuze kastelen en spookachtige ondergrondse straten hebben terecht de tijdgeest en media-aandacht gegrepen. De ‘Mackenzie Poltergeist’, zoals deze in de volksmond bekend staat, is wereldwijd bekend geworden als een van de meest gerenommeerde moderne spookverhalen. Greyfriars Kirkyard, waar het fantoom zou verblijven, trekt jaarlijks tienduizenden toeristen, aangetrokken om de atmosferische allure te ervaren en misschien wel de spookachtige aanwezigheid zelf te ontmoeten. Maar buiten deze bekende gebieden lonkt een onbekend rijk, en Marchmont komt naar voren als een eigentijds canvas voor het spookachtige wandtapijt van Edinburgh.
Gelegen ongeveer anderhalve kilometer ten zuiden van de beroemde oude binnenstad, gescheiden door de groene uitgestrektheid van The Meadows en Bruntsfield Links, onthult Marchmont zichzelf als een overwegend residentiële enclave in het hart van Edinburgh, Schotland. Marchmont wordt begrensd door de chique wijken Bruntsfield in het westen, Greenhill en Morningside in het zuid-zuidwesten, The Grange in het zuid-zuidoosten en de betoverende wijk Sciennes in het oosten. Het is een bewijs van het architecturale erfgoed van de stad.
Onderscheidend door zijn indrukwekkende woonblokken van vier en vijf verdiepingen, versierd in de kenmerkende Schotse Baronial-stijl, draagt Marchmont het kenmerk van vervlogen tijden. Het grootste deel van de architectonische compositie kreeg vorm in de jaren 1870 en 1880, waarbij het bouwwerk door de eeuwen heen zijn oorspronkelijke charme heeft behouden. Tegenwoordig is Marchmont nog steeds een populaire locatie en trekt het een diverse gemeenschap aan, waaronder oudere bewoners, beginnende professionals en nieuwsgierige studenten.
Halverwege de 19e eeuw stelde Sir George Warrender, eigenaar van het nabijgelegen Bruntsfield House en het omliggende landgoed dat bekend staat als Warrender Park, Marchmont voor als een zorgvuldig ontworpen buitenwijk van de middenklasse. Terwijl Edinburgh een snelle bevolkingsgroei kende, steeg de vraag naar woningen enorm. Architect David Bryce schetste aanvankelijk in 1869 een ruzieplan, waarbij hij voornamelijk rijtjesvilla’s voorstelde met enkele grote, vrijstaande villa’s langs Marchmont Road.
In het woonweefsel van Marchmont valt een kenmerkende straat op met een angstaanjagende intrige: Arden Street: een brede, geplaveide hoofdstraat versierd met historische huurkazernes, die een mix van architectonische stijlen weerspiegelen die het rijke erfgoed weerspiegelen. Het wordt in de hedendaagse literatuur met name erkend als de woonplaats van de fictieve detective van auteur Ian Rankin, inspecteur John Rebus, maar het is ook een hotspot voor buitenaardse activiteiten.
Nederlandse en Vlaamse renaissanceschilderijen lijken misschien geen geschikt onderwerp voor een hoofdstuk dat zich richt op griezelige gebeurtenissen in Arden Street, maar het komt wel veelvuldig voor in ons eerste verhaal uit de jaren negentig.
Deze ongewone ontmoeting werd mij verteld door een voormalige bewoner van de straat, die we John zullen noemen, die van eind jaren tachtig tot begin jaren 2000 in een grote flat aan de hoofdingang in Arden Street woonde. Een woonhuis is een woonhuis, doorgaans een appartement of flat, gelegen op de begane grond van een gebouw met een eigen ingang direct vanaf de straat, waardoor het zich onderscheidt van appartementen die toegankelijk zijn via een gemeenschappelijke ingang.
John’s ouders kochten het pand begin jaren tachtig toen hij jong was, en hij trok er in toen ze naar de Hooglanden verhuisden, waar hij kunst ging studeren aan de Universiteit van Edinburgh.
De indeling van het pand omvatte een grote hoofdslaapkamer met een erker aan de rechterkant van de hoofdingang, waar John sliep, en een logeerkamer aan de linkerkant, met een kleinere bergkamer naast de kamer van John. De badkamer bevond zich aan het einde van de lange, vaak sombere gang die werd verlicht door een klein raam boven de hoofddeur, en de keuken, die zowel dienst deed als keuken als woonkamer, was de derde kamer aan de rechterkant. Deze kamer had een deur die naar de achtertuin leidde en een dakraam dat natuurlijk licht in de bergkamer bracht. Net als bij een typisch huis uit de tijd van Edinburgh waren de kamers groot, licht en met hoge plafonds.
Ondanks de familiebanden bood het huis John nooit volledige troost, voortdurend gehuld in een verontrustende, donkere ‘aanwezigheid’ die hij gekscherend ‘de duivel die door de gang loopt’ noemde in gesprekken met vrienden. Hoewel Johns pogingen tot macabere humor aanvankelijk als afleiding dienden en zijn zorgen tijdelijk in een lach verhulden, kon hij het aanhoudende gevoel niet van zich afzetten dat hij niet alleen was in het pand.
Spookachtige voetstappen gehoord in Arden Street
Zelfs in de slaap werd er geen troost gevonden. John was normaal gesproken een goede slaper en werd in het holst van de nacht af en toe wakker door het waargenomen geluid van voetstappen. Terwijl hij zichzelf ervan overtuigde dat het afgemeten tempo dat hij voelde plotseling was gestopt op het moment dat hij wakker werd, ging hij voorzichtig op onderzoek uit, maar stuitte op een lege en stille gang.
Nadat hij tijdens zijn studie een tijdje solo in het pand had gewoond, besloot John een huisgenoot in te schakelen om de kosten van het onderhoud van een woning met drie slaapkamers te delen.
Tijdens zijn tijd in nummer 6 raakte John bevriend met enkele buren en hoe comfortabeler ze zich bij hem voelden, hoe meer ze deelden. Al snel hoorde hij verhalen over een ander huis in Arden Street, dat ook zijn eigen griezelige gebeurtenissen had.
In de jaren zestig maakte een student in een van de panden melding van een ongebruikelijke, auditieve achtervolging. Als toegewijde student, terwijl hij helemaal in beslag werd genomen door zijn studie en ongeacht het tijdstip van de dag, had hij vaak de ervaring dat de stilte van zijn appartement werd verbroken door het zwakke geluid van prachtige pianomuziek. De composities die hij hoorde waren niet eigentijds; dit was muziek, vermoedde hij, uit de vorige eeuw, alsof hij een privéconcert uit een vorig tijdperk afluisterde.
Bij het voor het eerst horen van de etherische griezelige muziek ging de student op zoek naar de bron van het geluid, ervan overtuigd dat het van binnenuit het pand kwam. Hoe goed hij ook zocht, hij kon nooit dichter bij of verder van het geluid komen, maar hij was ervan overtuigd dat wat hij kon horen uit zijn flat kwam.
Na een paar weken van zijn privé-spookconcert nam zijn nieuwsgierigheid naar de bron van het spel af en begon hij de geluiden die zijn huis vulden te accepteren en waarderen.
Hoewel het een paar jaar vóór John’s tijd was, voedden de verhalen over deze angstaanjagende John’s verbeeldingskracht en gevoel van onbehagen nog verder toen hij alleen thuis was en de duisternis viel.
Het werd al snel duidelijk dat de ongewone ervaringen en verontrustende gevoelens niet slechts het product waren van Johns verbeelding. Bovendien waren deze verschijnselen niet exclusief voor hem; de donkere sfeer liet ook op de bezoekers een blijvende impact achter. Velen gaven aan zich ongemakkelijk te voelen in het pand en beschreven een onwrikbaar gevoel bekeken te worden, vooral wanneer ze naar de badkamer liepen.
Eén huisgenoot, die we James zullen noemen en die in de zomer van 1998 naar de loge verhuisde, voelde ook iets ongewoons aan het pand. Hij voelde zich bijzonder ongemakkelijk in de gang en had de duidelijke indruk dat daar een energie geconcentreerd was. Net als John zou James zweren dat hij ‘s nachts langzame voetstappen door de gang hoorde lopen, maar er was geen aards teken van wie of wat ze maakte. Soms ontdekte hij ook dat voorwerpen – slechts kleine onbeduidende voorwerpen, zoals een boek dat hij aan het lezen was – zonder uitleg door de bergruimte of naar een andere kamer werden verplaatst.
Op een keer, nadat hij had gedoucht en naar de plaatselijke winkel was gegaan, kwam hij terug om een handdoek te vinden – de handdoek waarmee hij zich zojuist had afgedroogd en op de radiator in de badkamer had laten liggen – die om een sierlijke wandlamp in zijn kamer was gewikkeld. . Er was op dat moment niemand anders in het pand; toen hij naar buiten ging, had hij de hoofddeur op slot gedaan, en de deur van zijn kamer was gesloten toen hij wegging en bleef gesloten toen hij terugkwam.
Als kunststudent had John een bijzondere interesse in de Nederlandse en Vlaamse renaissanceschilderkunst; vooral de werken van Pieter Bruegel de Oude.
De kunst van Pieter Bruegel
Pieter Bruegel leefde van 1525-1530 tot 1569 en wordt algemeen beschouwd als de belangrijkste van de Nederlandse en Vlaamse renaissanceschilders. Hij was ook de vader van twee zonen, die beiden op zichzelf beroemde schilders werden: Pieter Brueghel de Jonge en Jan Brueghel de Oude. Pieter Bruegel de Oude is misschien het best bekend om zijn schilderij uit 1565, ‘De jagers in de sneeuw’, maar staat ook bekend om zijn donkerdere werken, zoals ‘Het bloedbad van de onschuldigen’, ‘De zeven hoofdzonden of de zeven ondeugden’, ‘ en ‘De triomf van de dood.’ Het waren deze duisterdere werken die John’s interesse meer dan de meeste hadden; de beelden en details fascineerden hem vanaf het moment dat hij ze voor het eerst zag.
Een van Johns favoriete boeken was een verzameling prenten van het donkere werk van Bruegel, met daarin schilderijen, schetsen en etsen (hoewel de naam van het boek hem nu ontgaat, gelooft hij dat het zoiets heette als ‘het Bruegelboek met etsen’. ). Het kreeg een ereplaats in de Edinburgh Press naast zijn bed.
Op een bijzonder donkere winterochtend werd John wakker uit een onopvallende nachtrust, maar opende zijn ogen voor een onverwacht schouwspel. In Edinburgh hebben de winterochtenden een kenmerkende zwaarte, vooral in december, wanneer de zon pas na 8.00 uur opkomt. Terwijl zijn kamer bijna in het pikkedonker was gehuld vanwege de dichtgetrokken zware gordijnen, reikte John naar voren om zijn nachtlampje aan te doen, op zoek naar een zwakke gloed om de duisternis die de ruimte omhulde te doorbreken. Nu zijn kamer verlicht was, merkte hij dat de vloer er anders uitzag: in plaats van tapijt was hij bedekt met papier en bij nader onderzoek was het papier versierd met bekende afbeeldingen uit zijn boek over Bruegel. Het eerste beeld dat hij oppikte was Dull Gret, of Mad Meg, met een scène waarin een vrouw (Meg) een leger vrouwen leidt om de hel te plunderen.
Verward en een beetje geschokt, koesterde hij de verontrustende mogelijkheid dat hij misschien aan het slaapwandelen was, ook al had hij geen geschiedenis van dergelijke episoden. Een andere verontrustende gedachte spookte door zijn hoofd: het mogelijke binnendringen van iemand in zijn appartement terwijl hij sliep. Voorzichtig stapte John uit bed en controleerde nauwgezet de deuren en ramen op tekenen van een nachtelijke indringer, maar vond er geen. Toen hij terugkeerde naar zijn kamer, raapte hij de beelden op die verspreid op de vloer lagen. Daarbij merkte hij op dat geen van hen gescheurd was; alles leek perfect uit het boek te zijn verwijderd.
John is tot op de dag van vandaag nog steeds op zoek naar antwoorden.
Tales from the Crypts of Auld Reekie door John S. Tantalon, van Sabre Press, is verkrijgbaar bij North Edinburgh Nightmares-website En Amazone.
